乙酸、丙酸、丁酸、戊酸、異戊酸等廣泛地存在于自然界中，它們的共同特點是具有較強的揮發性，生物學上一般稱之為揮發性脂肪酸（VFA）。
揮發性脂肪酸是厭氧消化過程的重要中間產物，甲烷菌主要利用VFA形成甲烷，只有少部分甲烷由CO2和H2生成。但CO2和H2生成也經過高分子有機物形成VFA的中間過程。由此看來，形成甲烷的過程離不開VFA的形成，但是VFA在厭氧反應器中的積累能反映出甲烷菌的不活躍狀態或反應器操作條件的惡化，較高的VFA（例如乙酸）濃度對甲烷菌有抑制作用。因此在反應器運行中，出水VFA用作重要的控制指標。
在動物體內，對動物體代謝最為重要的有直鏈乙酸、丙酸和丁酸，乙、丙、丁酸約占瘤胃發酵VFA總產量的95%，而乙酸產量最大，約占VFA總產量的70%-75%。揮發性脂肪酸在不同動物體內其比例和數量不同。揮發性脂肪酸不僅可作為反芻動物能量代謝的表現形式，而且還具有許多調節功能。