來自中山大學公共衛生學院，附屬第一醫院等處的研究人員發表了題為“Retinol Binding Protein-Dependent Cholesterol Uptake Regulates Macrophage Foam Cell Formation and Promotes Atherosclerosis”的文章，揭示了RBP4的促動脈粥樣硬化作用，同時也指出了這一關鍵因子對除糖尿病以外更多疾病的影響。
這一研究成果公布在心血管領域頂級期刊 《Circulation》（IF19.309）上，文章的通訊作者是中山大學公共衛生學院夏敏教授，夏教授長期從事營養膳食預防動脈粥樣硬化（Atherosclerosis, AS）性心血管疾病的基礎研究，以糖脂代謝紊亂損傷血管內皮為切入點，圍繞AS發病的營養代謝機制等方面展開了多項研究，也取得了不少重要的成果。
視黃醇結合蛋白（Rgtinol-BindingProteim，RBP）是血液中維生素A(又稱視黃醇Retinol)的轉運蛋白，其中RBP4是一種新的脂肪因子，主要由肝臟和脂肪組織分泌，在循環中負責運送視黃醇(維生素A)至靶組織,越來越多的研究表明RBP4參與了胰島素抵抗，2型糖尿病，以及血管并發癥的發生，并且RBP4表達水平增高也與心血管疾病風險增加密切相關，然而關于RBP4在動脈粥樣硬化疾病中的精確作用，以及其作用機制，至今仍是不解之謎。
動脈粥樣硬化是冠心病及缺血性腦血管病發生的主要原因。隨著人們生活方式的改變，尤其是高脂飲食，動脈粥樣硬化的發病率顯著上升，由此而導致的死亡率也逐年增加。這種疾病的一大特征在于巨噬細胞泡沫化，形成巨噬細胞來源的泡沫細胞，氧化低密度脂蛋白（oxLDL）增加，同時膽固醇流出量減少，從而導致酯化膽固醇在巨噬細胞細胞質中沉積。在巨噬細胞中，oxLDL可以通過幾種清道夫受體（Scavenger receptors）吸收，比如A類SR（SR-AI，SR-AII，SR-AIII）和B類SR（SR-BI，SR-BII，CD36），這些都是重要的模式識別受體，在這里SR-A和CD36起主要的作用。之后oxLDL來源的膽固醇通過SRs進入巨噬細胞，并通過乙酰輔酶A：cholesterol acyltransferase-1酯化，作為脂滴儲存下來。如果脂質積累過多，巨噬細胞也能通過ABC轉運蛋白ABCA1和ABCG1，促進脂質流出。如果這些步驟中任何有一個出現問題，巨噬細胞中的脂質平衡就會發生紊亂，最終就有可能導致動脈粥樣硬化的發生。
為了闡明RBP4在動脈粥樣硬化中所起的作用，揭示其作用機制，夏敏教授研究組進行了多方面的嘗試，他們首先在一個包括華南地區1683位參與者的前瞻性群組研究中分析了血清中RBP4水平與心血管事件發生率之間的關聯，結果指出血清RBP4的表達水平可以作為心血管事件（經傳統風險因子調整后）的獨立預測因子。
但這不足以說明問題，為此接下來，研究人員設計了新的小鼠模型，通過賽業生物獲得了人源RBP4表達轉基因小鼠（RBP4-Tg），分析了RBP4的增多和缺失對巨噬細胞泡沫細胞形成過程，以及動脈粥樣硬化的影響。研究人員指出RBP4定位在富含巨噬細胞泡沫細胞的區域，如果加入外源的重組RBP4，或者令RBP4基因過表達，那么就能促進巨噬細胞來源的泡沫細胞形成，這個過程是通過清道夫受體CD36介導的膽固醇吸收激活實現的。而且通過這一轉基因模型，研究人員還發現RBP4能利用JNK途徑，以及STAT1，增加CD36的表達，同時RBP4也改變了酪氨酸激酶c-Src的膜分布，令后者被分配到了脂質膜亞結構域上。此后研究人員也通過細胞系等分析了RBP4在泡沫細胞形成過程中的作用。
這些研究都揭示了RBP4的促動脈粥樣硬化作用：RBP4通過誘導巨噬細胞來源的泡沫細胞形成促進動脈粥樣硬化，這有助于擴展目前我們對這一分子的認識——它的作用不僅僅是作為糖尿病的標識。
