在光學顯微鏡下看到的一個或一對顆粒狀的結構（中心粒），常為球形的細胞質所分化的透明區（中心球）包圍者稱為中心體。E. van貝內登1876年在蛔蟲卵分裂時首次看到中心體。T. H. 博韋里1895年首次在觀察蛔蟲卵分裂時，在中心體中分辨出中心粒并加以命名。
在電子顯微鏡下，每一顆粒是一對互相垂直的、由微管構成的圓簡狀小體，直徑0.15～0.2微米，長度隨細胞類型而異，一般長約0.5微米。中心粒和基粒是細胞的微管組織中心，其功能與分裂細胞之紡錘體以及纖毛和鞭毛微管的形成有關。
中心粒存在于絕大多數動物細胞（無纖毛或鞭毛的原生動物除外）和低等植物細胞，如藻類（紅藻除外）、蘚類和蕨類等細胞。種子植物細胞沒有中心粒。