兒童木乃伊重寫天花進化史

攜帶天花病毒的兒童木乃伊 圖片來源：Kiril Cachovski

在立陶宛一座教堂地窖下發現的一個17世紀的兒童木乃伊，可能是已知最古老的天花病毒樣本。研究人員表示，它將有助于解開天花歷史之謎，例如它最晚曾在何時感染人類和何時發生了特異性進化。相關成果近日刊登于《當代生物學》。

“研究人員在具有3000~4000年歷史的埃及木乃伊身上曾發現痘瘡，因此懷疑當時就出現了天花。”該論文第一作者、加拿大麥克馬斯特大學古DNA中心博士后研究員Ana Duggan說，“新發現則顯示，之前提出的天花在人類中的流行時間表可能不正確。”

雖然天花已經被消滅，但科學家并不清楚它到底是怎么開始傳播的。研究人員表示，這名兒童1654年死于天花，死后被葬在維爾紐斯圣靈教堂的地下墓穴，墓穴中的環境條件使其變成木乃伊。

在獲得世界衛生組織許可后，研究人員從木乃伊上提取了天花病毒DNA。分析結果顯示，木乃伊體內的病毒是后來所有已知天花病毒的母病毒。該研究組將此病毒樣本基因與在20世紀采集的42個病毒樣本進行了比較，結果發現兒童木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。

為了建立基因族譜，研究人員還研究了在西伯利亞發現的同樣攜帶天花病毒的木乃伊，發現兩者的天花基因都來源于一個更早的基因。他們還認為天花基因在傳播過程中可能出現了變異，并據此為天花建立了基因族譜。結果顯示，兒童木乃伊和西伯利亞木乃伊的天花基因來自于1588年至1645年間在歐洲滋生的一種病毒。當時的殖民擴張可能幫助這種病毒擴散到全球。