在兩個均勻介質的分界面上,當電磁波從一個介質中入射時,會在分界面上產生散射,這種散射叫做表面散射。在表面散射中,散射面的粗糙度是非常重要的,所以在不是鏡面的情況下必須使用能夠計算的量來衡量。通常散射截面積是入射方向和散射方向的函數,而在合成孔徑雷達及散射計等遙感器中,所觀測的散射波的方向是入射方向,這個方向上的散射就稱作后向散射。