一般光纖通訊系統中的外調制器包括四類：①聲光(AO)調制器；②磁光調制器，即Farady調制器；③電光(EO)調制器④電吸收(EA)調制器。現代光纖系統中主要使用兩類調制器，一種是依賴于一定平面波導載光方式改變的電光調制器，另一種是內部結構類似于激光器的半導體二極管電吸收調制器，后者能在透過光和吸收光兩個狀態下切換。
按照調制機理可分為：①電光調制器是利用電光晶體（如鈮酸鋰）的折射率隨外加電場而變即電光效應實現光調制；②磁光調制器是利用光通過磁光晶體（如釔鐵石榴石）時，在磁場作用下其偏振面可發生旋轉實現光調制；③聲光調制器是利用材料（如鈮酸鋰）在聲波作用下產生應變而引起折射率變化即光彈效應實現光調制；④波導型光調制器是用集成光學技術在基片上制成薄膜光波導實現電光、磁光或聲光調制。