約50%的足月新生兒和更高比例的早產兒，在生后24小時后，其生理性高膽紅素血癥足以引起輕度的黃疸表現。
新生兒高膽紅素血癥是由于膽紅素產生增加（如過量輸血使血紅蛋白增高，溶血病，血腫），膽紅素排泄減少（如早產兒葡萄糖醛酸轉移酶活性低，肝炎，膽道閉鎖）所導致，或兼而有之，因此黃疸的出現是多種疾病的征象.
新生兒高膽紅素血癥以未結合型最為多見，過量積累大量未結合膽紅素可導致核黃疸.結合型高膽紅素血癥（直接高膽紅素血癥）偶爾可能發生在腸道外營養并發的膽汁淤積.引起新生兒高膽紅素血癥的全部原因見表260-3.阻塞性疾病表現有結合型高膽紅素血癥，但新生兒敗血癥和胎兒型有核紅細胞增多癥也可表現有結合型高膽紅素血癥.
母乳型黃疸是新生兒未結合型高膽紅素血癥的一種形式，其發病機制尚不明確，偶爾有母乳喂養的足月兒，在第1周內發生進行性的未結合型高膽紅素血癥.在以后的懷孕中有再發生的趨勢.