抗癌基因是近年來才發現的一類基因。原癌基因參與正常的細胞分裂和分化的調控，體細胞的激活可致使癌基因的顯性變化，如突變的ras基因在其野生型等位基因存在時具有顯性表型，轉位的c-myc基因對其未重排的等位基因是顯性的。然而，一般來講，調控生長和分化的基因能夠顯示相反的類型：只有在野生型中才能觀察到維護正常生長類型的調節功能。任何突變或重排都將趨于使這樣的基因失活，導致生長控制的喪失。由于野生型等位基因能夠阻止這些突變，它們在細胞水平是隱性的，具這種特性的所謂的隱性癌基因又稱為腫瘤阻遏基因或抗癌基因。