大多數新生兒是在產時經產道或臨產前數天內被感染；少數可經胎盤或生后感染。母親感染多數無癥狀，僅在產道分泌物中排病毒。部分產婦既往有生殖器單純皰疹復發史。母親既往已有HSV感染潛伏，孕期可激活復發。原發感染孕婦產道病毒滴度高，排毒時間長，母嬰傳播率較高，嬰兒病情較嚴重；復發感染產道病毒滴度較低，持續時間短，母血中具有的中和抗體可通過胎盤，使嬰兒獲得一定免疫，故母嬰傳播率低。母親被感染并有胎膜早破者，感染機會增加。生后嬰兒可通過與母親或護理人員的密切接觸受染，常為HSVⅠ型感染。
新生兒可在產前、產時及產后被感染，孕早期感染可致自然流產，或引起發育障礙、先天畸形；中期感染可致死產；產時感染為胎兒經產道時，頭皮、眼、皮膚、臍帶和呼吸道直接接觸而被感染；生后感染為接觸病毒攜帶者所致。