一束平行光在透明液體中傳播，如果液體中無任何懸浮顆粒存在，那么光束在直線傳播時不會改變方向；若有懸浮顆粒、光束在遇到顆粒時就會改變方身（不管顆粒透明與否）。這就形成所謂散射光。顆粒愈多（濁度愈高）光的散射就愈嚴重。 濁度是用一種稱作濁度計的儀器來測定的。濁度計發出光線，使之穿過一段樣品，并從與入射光呈90°的方向上檢測有多少光被水中的顆粒物所散射。這種散射光測量方法稱作散射法。任何真正的濁度都必須按這種方式測量。濁度計既適用于野外和實驗室內的測量，也適用于全天候的連續監測。可以設置濁度計，使之在所測濁度值超出安全標準時發出警報。
燈源發出的白熾光經聚光鏡會聚后照射在針孔上；準直物鏡將針孔出射的光線變成一束平行度很好的平行光出射；平行光經樣品后分解成透過光和散射光（分別記為Tp）和Td），并進入積分球內。在積分球內壁上裝有二保光敏元件，它們分別接收透過光和散射光。通過光訊號和散射光訊號經電路放大和處理后按下式顯示：
濁度=K×散射光通量/透過光通量
=K×Td/Tp
K:比例常數。