本病是由DNA病毒的病毒性皰疹（HerpesSimplexVirus，HSV）所致。人類病毒性皰疹分為兩型，即病毒性皰疹Ⅰ型（HSV-Ⅰ）和病毒性皰疹Ⅱ型（HSV-Ⅱ）。Ⅰ型首要引起生殖器以外的皮膚、粘膜（口腔粘膜）和器官（腦）的感染。Ⅱ型首要引起生殖器部位皮膚粘膜感染。此兩型可用熒光免疫檢查及細胞培育法相判定。
人是病毒性皰疹的唯一天生宿主。病毒經喘氣道、口腔、生殖器粘膜以及殘破皮膚進入體內，潛居于人體康樂粘膜、血液、唾液及得知獲悉神經節細胞內。原發性感染多為隱性，大多無臨床癥狀或呈亞臨床顯然示，僅有個人可浮現臨床癥狀。原發感染發生后，病毒可長期隱匿于體內。健康人群中約有50%以上為本病毒的攜帶者。HSV在人體內不產生經久免疫力，每當機體相稱力降值時，如發熱、胃腸功效紊亂、月經、妊娠、病灶感染和動機變卦時，體內隱匿的HSV被激活而發病。
研究證明，復發性病毒性皰疹患者可有細胞免疫缺陷。平常認為HSV-Ⅱ型與宮頸癌發生有關。