成熟粒細胞的行蹤和分布與紅細胞不同。通常只有一半的粒細胞在血管中隨血液循環著，稱為循環白細胞。而另一半粒細胞則聚集在血管壁上，稱為邊緣白細胞。粒細胞在血液中的時間很短，僅為6～12小時，然后就穿越毛細血管壁進入組織，故組織中粒細胞的數量相當龐大，約為循環粒細胞的20倍。粒細胞進入組織后不再返回血管內，在組織中衰老死亡。
單核細胞在循環血內存留時間約為數個星期，然后轉入組織內變為巨噬細胞，其壽命可長達數個月。淋巴細胞的壽命較難準確判斷，因為這種細胞經常往返于血液-組織液-淋巴液之間。B淋巴細胞本身存活時間差異就很大，生存期可從數日到數月，少數可達數年。T細胞的壽命較長，可存活數年。
衰老的白細胞在肝和脾內被巨噬細胞吞噬和分解。還有一部分白細胞可從粘膜上皮滲出，隨分泌物一起排出體外。