細胞死亡是生命現象不可逆停止及生命的結束，正常的組織中經常發生細胞死亡，是維持組織機能和形態所必須的，包括細胞主動死亡-程序性死亡、細胞凋亡和細胞被動死亡即細胞壞死。
死亡的原因很多，一切損傷因子只要作用達到一定強度或持續一定時間，從而使受損組織的代謝完全停止，就會引起細胞、組織的死亡。
在多數情況下，壞死是由組織、細胞的變性逐漸發展來的，稱為漸進性壞死。壞死多為細胞受到強烈理化或者生物因素作用引起細胞無序變化的死亡過程。表現為細胞脹大、細胞膜破裂、細胞內容物外溢。
在此期間，只要壞死尚未發生而病因被消除，則組織、細胞的損傷仍可恢復(可復期)。
但一旦組織、細胞的損傷嚴重，代謝紊亂，出現一系列的形態學變化時，則損傷不能恢復(不可復期)。
在個別情況下，由于致病因子極為強烈，壞死可迅速發生，有時甚至可無明顯的形態學改變。