可引起血管炎的病變很多，約70%原因不清，稱為原發性血管炎，30%為繼發性的，主要繼發于系統性紅斑狼瘡、過敏性紫癜、類風濕性關節炎及乙型肝炎病毒感染等全身性的疾病。血管炎的分類一直非常復雜、混亂，現如今多采用表1中的分類，既考慮到病理也結合了病因。
但在臨床上也常根據受累血管的大小以及有無肉芽腫形成來分類（表2）。血管炎可以侵犯全身各個臟器，腎臟是最易受累的器官之一。原發性血管炎中最重要的是結節性多動脈炎和韋格納氏肉芽腫病，根據受累的動脈大小、結節性多動脈炎又分為二種亞型：中等動脈受累者稱為經典型結節性多動脈炎，小動脈受累者稱為顯微鏡下型多動脈炎，在臨床上韋格納氏肉芽腫病和顯微鏡下型結節性多動脈炎有許多相似之處，尤其是侵犯腎臟之后，故有人認為韋格納氏肉芽腫病本身就是結節性多動脈炎的一個變種或亞型。