腫瘤分子生物學研究表明，有兩類基因與腫瘤的發生、發展密切相關。一類是腫瘤基因，另一類是抗腫瘤基因。腫瘤基因的活化和過渡表達，將誘發腫瘤形成，而抗腫瘤基因的存在和表達，則有助于抑制腫瘤的發生。
腫瘤基因可以存在于正常細胞中，不表達腫瘤特性，當這樣細胞受到致瘤因素作用時，如病毒、化學致瘤和射線等，細胞中的腫瘤基因被活化，細胞的表型發生改變，腫瘤性狀得以表達，這些細胞迅速擴增，從而形成真正的腫瘤實體。
目前認為，誘發腫瘤發生的因素多種多樣，包括：遺傳因素、物理因素、化學因素和生物學因素（致癌病毒）等。