根據缺乏熱候等全身癥狀和叩診的水平濁音,不難確診。但須與胸膜炎相區別。胸膜炎有熱候、胸部疼痛、咳嗽、胸膜摩擦音,多發生一側,胸膜炎為滲出液,含有大量纖維蛋白及蛋白質,李瓦他氏反應呈陽性。而胸水無全身癥狀,胸腔內的液體為漏出液,比較澄清稀薄,含有少量纖維蛋白及蛋白質,李瓦他氏反應呈陰性。