黑色素細胞產生的黑色素防止陽光對人體皮膚的輻射導致的細胞染色體受損。黑色素細胞能合成并分泌黑色素,因此是一種腺細胞。然而黑色素的生物合成非常復雜,是通過色體(未成熟的黑色素)內酪氨酸—酪氨酸酶反應形成的。
在正常人體表皮中,一個黑色素細胞大約可以顧及40個角質形成細胞,稱為表皮的黑色素形成單位。皮膚的顏色來自于角質形成細胞內存儲的黑色素。一般來講,存儲黑色素多的人膚色更深,也更受到保護,遠離陽光輻射。