這里我們可以用平日里所用的電源適配器來通俗說明VOA的功能，在國內居民電壓輸出都是220 V，而很多小電器需要48 V、15 V、55 V等各種規格，所以各商家都會在出售小電器的時候配置一個電源適配器以使小電器能正常充電，VOA就如這種電源適配器的原理和功能一樣，在光通訊系統中調節光線路上的光功率大小，使光功率落在接收端光器件接收范圍里，而使光器件正常工作。
光衰減器也分固定衰減量的衰減器和可調衰減量的衰減器，這里主要說明可調光衰減器的功能。
固定光衰減器大家一定很熟悉吧，比如A、B兩個機房距離較近，A發光功率為3 dBm，而B站點的光器件正常工作的入光范圍在-18 dBm至0 dBm之間，那么3dBm的光經過較近的光纖傳輸后到達B點為2 dBm,這時候工程開局人員就需要在B點接收端加上一個至少2 dB的固定光衰去減弱光功率以至于B點的光器件能工作，否則就會使得B點光器件損壞。而可變光衰減器（VOA）是在固定光衰減器上進一步智能化了，它有自身的可調范圍，比如我們可以人為地將它調整為2 dB至10 dB之間的任何一個值，使得它能更好地適應用戶的需求，而不用經常因為光纖老化需要替換工程現場的固定光衰。