葉綠素熒光現象是由傳教士Brewster首次發現的。1834年Brewster發現當一束強太陽光穿過月桂葉子的乙醇提取液時，溶液的顏色變成了綠色的互補色——紅色，而且顏色隨溶液的厚度而變化，這是歷史上對葉綠素熒光及其重吸收現象的首次記載。后來，Stokes（1852）認識到這是一種光發射現象，并使用了“fluorescence”一詞。1874年，Müller發現葉綠素溶液稀釋后，熒光強度比活體葉子的熒光強得多。盡管Müller提出葉綠素熒光和光合作用之間可能存在相反的關系，但由于他的實驗沒有對照，實驗條件控制不嚴格，因此人們并沒有將葉綠素熒光誘導（瞬變）現象的發現歸功于Müller。
Kautsky是公認的葉綠素熒光誘導現象的發現者。1931年，Kautsky和Hirsch用肉眼觀察并記錄了葉綠素熒光誘導現象(Lichtenthaler，1992；Govindjee，1995)。他們將暗適應的葉子照光后，發現葉綠素熒光強度隨時間而變化，并與CO2的固定有關（圖3.1）。他們得到的主要結論如下：1）葉綠素熒光迅速升高到最高點，然后下降，最終達到一穩定狀態，整個過程在幾分鐘內完成。2）曲線的上升反映了光合作用的原初光化學反應，不受溫度（0℃和30℃）和HCN處理的影響。若在最高點時關掉光，則熒光迅速下降。3）熒光強度的變化與CO2的固定呈相反的關系，若熒光強度下降，則CO2固定增加。這說明當熒光強度降低時，較多的光能用于轉變成化學能。4）奇怪的是（照光后）CO2的固定有一個延滯期，似乎說明“光依賴”的過程對CO2固定過程的進行是必需的。另一個未得到解釋的現象是若在熒光誘導結束后關掉光，則熒光水平的恢復需要很長時間。在Kautsky的發現之后，人們對葉綠素熒光誘導現象進行了廣泛而深入的研究，并逐步形成了光合作用熒光誘導理論，被廣泛應用于光合作用研究。由于Kautsky的杰出貢獻，葉綠素熒光誘導現象也被稱為Kautsky效應（Kautsky Effect）。