PM和DM病因未明，可能為易感人群感染某些病毒后，機體免疫系統發生紊亂，導致以骨骼肌病變為主的結締組織炎癥。研究發現PM/DM與 HLA-DR3、包涵體肌炎與HLA-DR1兒童DM與C4無效基因等高度相關。柯薩奇病毒、黏病毒、副黏病毒、埃可病毒、流感病毒、乙型肝炎病毒等感染可促發本病發作。體液免疫異常表現為免疫球蛋白升高、自身抗體陽性，其中肌炎特異性抗體（致病性抗體）是直接針對肌細胞胞漿抗原成分的抗體，如抗Jo-1、抗Mi-2、抗PL-7抗體等。兒童DM皮膚活檢顯示小血管壁上有補體膜攻擊現象，提示皮膚肌肉損傷與補體活化有關。細胞免疫異常包括多種細胞因子數和量的異常，免疫病理證實壞死肌纖維周圍有CD8+T單核細胞浸潤，提示肌肉損傷由細胞免疫介導。