大象是一種神秘的動物。盡管和人類一樣能活上70多歲，但大象卻很少得癌癥。據統計，只有不到5%的大象會出現癌癥，而這一數字在人類中高達17%！
這看起來非常不合理。大象體型龐大，細胞數量繁多——據估計，大象體內的潛在癌變細胞，是人類的近100倍！憑啥大象就不容易得癌癥呢？
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▲體型龐大的大象，盡管壽命很長，卻不容易得癌癥（圖片來源：Eleanor Yarisse）
3年前，科學家們開始逐漸摸索出了這個問題的答案。一些研究人員發現，包括人類在內，許多動物體內只有一份抑癌基因p53。這個基因能幫助人體識別DNA的損傷，并清除這些受損細胞。如果這份p53基因失活，就會大大增加癌癥的風險。
但大象體內，竟然有20份p53的拷貝！這就好像是給大象上了20重保險，就算其中的一些p53發生突變，剩下的p53依舊可以檢測DNA損傷，殺死這些可能癌變的細胞。
今日，科學家們對大象為啥不容易得癌癥這個問題又有了更深一步的理解。來自芝加哥大學的一群科學家在研究p53的過程中，意外發現了大象抗癌的一個關鍵：p53竟會激活一個叫做LIF6的“死基因”。
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為什么說LIF6是“死基因”呢。原來在生物的演化中，“基因經常會自我復制，”本研究的通訊作者Vincent Lynch教授說道：“有時它們會出錯，產生沒有正常功能的基因，這也被叫做‘假基因’。我們管它們叫‘死基因’。”
LIF6就曾被認為是一個“死掉”的基因。
但研究人員發現，這并不是真的。事實上，這個基因在p53的激活下，竟能“起死回生”，產生蛋白質，且這些蛋白質能快速前往細胞的能量工廠——線粒體，并在線粒體上打洞，殺死相應的細胞。
“這些死掉的基因又有了新生命，就和僵尸一樣，” Lynch教授說道：“當DNA受損時，它會被激活，并快速殺死這個細胞。這是對生物有益的，因為它能對基因異常和DNA修復時產生的錯誤產生響應。殺死這些細胞能預防癌癥。”
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▲本研究的圖示（圖片來源：《Cell Reports》）
研究人員表示，大約在2500萬到3000萬年前，大象祖先的體型開始不斷變大。由于體型變大勢必會帶來更多容易癌變的細胞，因此在體型與壽命之間，也存在一個微妙的平衡。而大象體內的神奇“僵尸基因”，或許就是它們在保持體型的同時，能活得長久的原因。
接下來，研究人員們計劃進一步探索LIF6誘導細胞凋亡的具體機制。也許有一天，這個發現能為我們帶來人類抗癌的洞見。