學界擔心出版新肉毒桿菌科學細節引生物武器危機

肉毒桿菌毒素非常致命，一克就能殺死100萬人。

　　科學家首次發現了肉毒桿菌的一種新菌株，這種細菌能夠引發肉毒中毒。盡管他們在科學期刊上報道了自己的發現，但是研究者采取了臨時步驟阻止了該發現的重要細節的發布。

　　之所以這樣做，是因為由肉毒桿菌制成的毒素對人類非常危險，并且尚未開發出解毒劑能對抗這種新菌株毒藥。人們擔心，恐怖組織和某些政府可能使用相關論文信息，制造它們自己的新毒藥，將其變為強有力和現實的生物恐怖主義威脅。

　　肉毒桿菌毒素位于令人畏懼的生物武器名單的上部，因為吞下或吸入極少量的毒素就能使人麻痹。《自然》雜志報道稱，人們懷疑這種毒素是蘇聯、敘利亞等國生物武器項目的一部分。2001年刊登于《美國醫學會雜志》上的一份有關肉毒桿菌毒素是一種生物武器的共識聲明估算，“1克結晶毒素，均勻分散和吸入，會殺死超過100萬人”。

　　迄今為止，已知有7種肉毒桿菌菌株，科學家為它們貼上了從A到G的標簽。目前已經開發出針對這些菌株的解毒劑，但是每種解毒劑只能壓制一種特定的毒素，還沒有解毒劑能抵抗這種名為H的新菌株。

　　發現這種菌株的美國加州公共衛生部科學家決定，在解毒劑被開發出來之前，不去發布新菌株的基因藍圖。這種菌株被分離自一位肉毒中毒的患者體內，但幸運的是，這位患者沒有死。

　　刊登在《傳染病雜志》上的兩篇論文描述了這些發現，主要作者、肉毒桿菌專家Stephen Arnon并沒有接受采訪，但加州公共衛生部傳染病中心副主任Gilberto Chavez說，對于H抗毒素的發展而言，出版部分信息也能夠加速相關工作。

　　跟許多學術期刊一樣，《傳染病雜志》通常要求作者在論文中納入基因序列，以便其他科學家重復實驗。《傳染病雜志》副主編David Hooper稱，Arnon已經跟數個聯邦政府機構討論了這樣的想法：在期刊發表研究之前，隱瞞基因序列數據。政府機構咨詢了國立衛生研究院(NIH)、美軍傳染病醫學研究所和疾病控制中心等機構的意見。

　　Arnon“正試著做得十分仔細和周到”，Hooper說，期刊可能對此感到不舒服，但是政府機構的意見在出版計劃方面占重要地位。他表示，《傳染病雜志》對是否出版節選論文進行了大量討論。“我們認為，它足夠重要，應該讓科學界知曉。”因此，《傳染病雜志》計劃在H抗毒素開發出來之后，再將H菌株的基因序列數據添加到科學記錄中。

　　這一情況為大約2年前國際科學界爆發的一場大討論建立了對照物。當時，美國和荷蘭的流感專家試圖出版他們基因改良H5N1禽流感病毒的細節，改良后的病毒能夠在雪貂間傳播。迄今為止，自然狀態下的H5N1病毒不會按照這種方式傳播。

　　那時，NIH下屬的生物安全國家科學咨詢委員會(NSABB)建議，那些使得病毒更容易傳播的突變不應被發表。該委員會指出，公開這些流行性疾病的信息，可能會使得病毒被恐怖分子或工作于沒有足夠生物安全條件的實驗室中的科學家釋放到全世界。

　　隨之而來的是持續數月的爭論，爭論各方包括世界衛生組織和美國政府部門。許多人認為敏感信息發布的管控條例明確表示，研究應該全部發表或不發表，但是不應發表一個經過編輯的版本。

　　2012年3月，NSABB收回了對H5N1研究的建議，數周后，禽流感文章全文發表。 NSABB成員、斯坦福大學傳染病專家David Relman反對發表有爭議的流感研究，他贊成對肉毒桿菌論文的處理方式。“在我看來，他們做了正確的事情。我們不認為或希望或期待這種情況會經常發生，我當然不希望看到作者和期刊亂七八糟地或頻繁地編輯信息，但是我認為目前是一個不尋常的情況。”Relman說。

　　但是，荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學醫學中心病毒學家、其中一篇H5N1論文的作者Ron Fouchier并不支持這個觀點。Fouchier的觀點是，除極少數情況外，科學必須公開。而且，他相信，Arnon及其合作者將拖延論文出版時間，直到H抗毒劑被開發出來。

　　他注意到，文章在5月已經提交給期刊，加州實驗室或許在數月前就有了相關信息。“為何要著急?為何不再等兩個月直到有了抗血清然后再發表?這樣你能立刻發表所有信息。”Fouchier說。

　　Chavez表示，對于診斷、治療和控制肉毒中毒而言，即使發表一點信息也十分重要。但是Fouchier提到，如果使用這些論文的信息，其他正試著鑒別肉毒桿菌的實驗室可能無法分辨出這種新菌株。