一般來說，常染色質通過G顯帶技術表現為淺色帶狀，這樣的結構在光學顯微鏡下可見，其顏色與異染色質較深的染色不同。
其染色較淺是由于其聚集程度較低導致的。常染色體的基本結構是一條細長且開放未折疊的10納米長微纖維。
在原核細胞中，常染色質是其染色質的唯一存在形式；
這表明異染色質是一種與細胞核一同在原核細胞之后才進化出的結構，同時也可能是一種解決真核細胞越來越大的基因組與有限的細胞核空間之間沖突的機制。
