微波原理的特性是能夠穿透非導電性的物料。物質有兩分子結構（例如水），當微穿過物料時，電磁場會引起共振，在此過程中，微波會損耗一部分能量，損耗的能量隨著物料含水率的增加而增加，損耗后的能量到達物料的另一邊。水不僅吸收能量，同時也反射微波能量，此兩種微波技術用其中的一種即可測出含水率（水分含量）。
物料在輸送過程中，位于微波發射探頭和接收探頭之間區域的物料被測試，到達微波接收探頭的能量會隨著水分含量的增加而減少，通過計算干物質的吸收量和一些幾何參數，含水率會被計算出來。除了發射探頭和接收探頭安裝在物料的同一側之外，微波反射法的步驟是一樣的。