急性肝炎具有傳染性。各型急性肝炎患者大多在6個月內恢復，尤其是甲型和乙型肝炎。但如為急性重癥肝炎，則病死率很高，可達60%-70%，即使恢復，也往往發展為肝硬化。甲肝演變為慢性肝炎，肝硬化者很少。但急性乙肝約15%左右轉變為慢性肝炎，國內報告一組1357例急性乙肝，經2-10年隨訪，發現為慢性肝炎和肝硬化者分別為16%和2%，約0。6%發生肝癌。丙肝演變為慢性肝炎者更高，約26%-55%，現已證實有些肝硬化和肝癌是由丙肝演變而來。故乙肝和丙肝的危害性很大，有相當一部分病人由慢性肝炎演變為肝硬化和肝癌。
急性肝炎是一種全身性疾病，病毒除侵犯肝臟外，還可侵犯其他器官，引起一系列的并發癥。急性肝炎若治療不當，易轉換成慢性肝炎，進而演變為肝硬化和肝癌。