體外培養細胞重要的生長特點有：貼附和伸展以及接觸抑制和生長的密度限制。貼附并伸展，是多數體外培養細胞的基本生長特點。雖然血細胞如淋巴細胞在活體體內并無聚集的傾向并在體外可于懸浮狀態中生長，但是大多數的哺乳動物細胞在體內和體外均附著于一定的底物而生長，在體外時這些底物可以是其他細胞、膠原、玻璃或塑料等。培養細胞在未貼附于底物之前一般均似球體樣；當與底物貼附后，細胞將逐漸伸展而形成一定的形態，呈成纖維細胞樣或上皮細胞樣等。細胞附著于底物時并非一種需要能量的過程，一般認為與電荷有關。據資料記載，37℃時在2 min內細胞之間即可形成鍵，該鍵可對0.01%胰蛋白酶起作用且僅發成于細胞之間，而細胞與底物之間則無；8 min后才有穩定的鍵形成。
一些特殊的促細胞附著的物質（如層粘連蛋白、纖維鏈接蛋白、III型膠原、血清擴展因子等）可能參加細胞的貼附過程。這些促細胞附著因子均為蛋白質，存在于細胞膜表面或培養液尤其血清之中。在培養過程中，這些帶陽電荷的促貼附因子先吸附于底物上，懸浮的圓形細胞再與已吸附有促貼附物質的底物附著，以后細胞將伸展成其原來的形態。一般來說，從底物脫離下來的貼附生長型細胞，不能長期在懸浮中生長而將逐漸退變，除非這是一些轉化了的細胞或惡性腫瘤細胞。