半數患者發病是緩慢的，不自覺地出現癥狀，沒有急性心包炎的發作史。約30%的病人幾個月前有急性心包炎病史，經過治療癥狀緩解后又逐漸加重。患者的病程長短不一，長者達十余年。多數病人在出現主要癥狀及明確診斷時，已有1年半至2年的病史。常見的主要癥狀為呼吸困難、腹脹、周圍水腫、疲勞無力及咳嗽。所有的病人都存在程度不同的呼吸困難，輕微體力活動即出現氣促，嚴重者可表現為端坐呼吸。呼吸困難的原因多由于胸水或者腹水伴膈肌升高引起肺容量減少所致。雖然肺靜脈壓力有所升高，但很少出現肺間質水腫。因此，陣發性夜間呼吸困難和急性肺水腫比較少見。腹脹是由肝大、腹水及內臟淤血所致。腎血流量減少，體內水與鈉潴留，產生周圍水腫，多表現為踝部水腫。同時可存在心悸、疲勞無力、食欲不振及上腹部不適等癥狀。
此外，咳嗽及心前區隱痛也較常見。病人呈慢性病容，面部浮腫，淺靜脈充盈，頸靜脈怒張。可觀察到Friedreich征。即頸靜脈搏動時表現為舒張早期凹陷。當縮窄嚴重影響右心室回心血流量，吸氣時可觀察到頸靜脈怒張明顯（Kussmaul征）。如胸腔積液量多，肋間隙可增寬。半數病人心尖搏動減弱或消失，心界叩診正常或稍增大。有時在心臟收縮期間可觀察到心尖區及胸骨左側區域呈回縮改變，而在舒張早期呈快速外向運動。心率較快。約2/3的病人可聽到舒張早期第三心音，是由于舒張早期心室快速充盈所致。所有的病人都有腹部膨隆，肝臟腫大，腹水征陽性。約10%的病人出現脾腫大。血壓正常或偏低，表現為收縮壓降低。靜脈壓升高，大小循環時間均延長。患者常有奇脈，為吸氣時脈搏減弱或者摸不清。血壓計測定，吸氣時收縮壓較呼氣時低10mmHg以上。有人認為上述變化是增厚的心包與膈肌粘連固定在一起，吸氣時膈肌下降牽拉心包，使張力增加并限制心臟充盈，因而使心臟排血驟減，致使動脈收縮壓下降。