放射性肺炎的發生、嚴重程度與放射方法、放射量、放射面積、放射速度均有密切關系。有認為放射量閾在3周內為2500～3000rad。據上海醫科大學中山醫院臨床統計，劑量在6周內小于2000rad，一般極少發生肺炎，劑量超過4000rad則肺炎明顯增多，放射量超過6000rad者，必有放射性肺炎。放射野越大發生率越高；大面積放射的肺組織損傷較局部放射為嚴重，照射速度越快，越易產生肺損傷。其他影響因素如個體對放射線的耐受性差，肺部原有病變如肺炎、慢性支氣管炎、慢性阻塞性肺部疾病以及再次放射治療等均易促進放射性肺炎的發生。某些化療藥物亦可能加重肺部的放射治療反應。老年和兒童對放射治療的耐受性差。