大約公元前100年，希臘哲學家普魯塔克在傳記《萊庫格斯的生活》中，敘述了古代斯巴達人是如何將新生兒交給長老委員會進行檢查的。
普魯塔克寫道，“健康強壯”的嬰兒存活了下來，而那些被發現“出身卑微或畸形”的嬰兒則被留在室外等待死亡，理由是后者的“自然生存條件差，既不利于他們自身，也不利于城市”。
在此后的近2000年里，普魯塔克的故事已經成為一個關于古希臘社會的被普遍接受的概念。即使現代學者也是如此，他們向一代又一代的學生重復這一觀點，以強調當今社會與古人之間的差異。
但針對考古證據和文學資料的進一步研究表明，這個傳說可能只是一個傳說。
在近日發表于Hesperia雜志的一項研究中，美國加州州立大學長灘分校學者Debby Sneed提出，拋棄殘疾嬰兒并不是古希臘文化中被接受的一部分，即使這種情況偶有發生。
Sneed表示，普魯塔克描寫的事件發生在他出生前700年，而這位古代歷史學家也在敘述中提到了另一位斯巴達國王身材異常矮小且“雙腿受損”，但仍然是一位優秀的領袖。在公元前400年前后，一位匿名的希臘醫生在著作中建議同時代的醫生如何幫助出生有缺陷的成年人。所有這些文本線索均表明，出生時明顯不同的嬰兒一直活到了成年。
一些考古證據也支持這一觀點，表明出生時有嚴重健康問題的嬰兒在出生后的一周內得到了照顧。例如，1931年，希臘雅典的一口井里發現了400多具嬰兒遺骸。在2018年的一項分析中，考古學家發現，這些遺骸大多只有幾天大，符合古代嬰兒高死亡率的典型模式，而不是“選擇性”殺嬰。
其中一具骨架屬于一個患有嚴重腦積水的6~8個月大的嬰兒，腦積水會導致顱骨形狀明顯異常，即使在今天這也常常是致命的。“那個嬰兒非常需要照顧。”Sneed說，“在他死前，人們一直在提供照料。”
Sneed還透露，在希臘各地的墓穴中還發現了帶有噴嘴的球形小陶瓷瓶，一些噴嘴上留有嬰兒牙齒的痕跡。她認為，這些瓶子可以用來喂養腭裂或其他殘疾的嬰兒。因為這些瓶子很罕見，主要發現于嬰兒和1歲以下兒童的墳墓中，而在接近斷奶年齡的較大兒童的墳墓中幾乎從未被發現過。此外，在當時的雕像工藝品中，也描繪了畸形的成年人，包括患有嚴重腭裂的成年人。
總之，很多證據表明，出生時肢體畸形或殘疾的嬰兒得到了養育，并且通常存活到成年。“我們有大量證據表明人們沒有主動殺害嬰兒；反之，沒有證據表明人們殺害了嬰兒。”Sneed說。
其他學者則對此不太認同。“缺乏證據并不意味著這種現象本身就不存在。”英國曼徹斯特大學的Christian Laes認為，根據其他社會人種學的例子，如果家庭無力撫養嬰兒，他們通常就會被遺棄或殺害。而不安感或羞恥感可能有助于解釋為何這種常見的做法沒有在更古老的資料中被提及。
澳大利亞悉尼大學考古學家Lesley Beaumont認為，盡管沒有證據表明人們主動殺死嬰兒，但被遺棄的嬰兒仍然可能被留在公共場所或室外，并希望被其他人收養和撫養。“Sneed帶來了很多證據，讓我們質疑之前的假設，這非常重要。”Beaumont說，“但我不確定撫養殘疾兒童是一種普遍做法。”
Sneed說，今天的人們傾向于貶低有殘疾的人，因而假設過去的人也是這樣做的。但是，“有很多不同的證據表明，人們投入了時間和資源來照顧生病或殘疾的嬰兒”。