卵巢癌在婦科腫瘤中發病率僅次于子宮頸癌和子宮體癌居第三位，死亡率卻居首位。這主要是因為卵巢深藏在骨腔內，且早期癥狀十分不明顯，超過70%的患者就診時已經是晚期。有資料顯示：I期卵巢癌的5年生存率可達90%，而晚期患者僅為2.3-20%。由此可見卵巢癌早期診斷對其預后有重要影響。
腫瘤標志物是一種自然產生的分子，可在血清、血漿、體液、或其它組織提取物中檢測到，也可以從組織中檢測到（用以判斷是否有癌細胞）。這種方法簡便無創，在腫瘤的篩查，診斷和指導治療等方面應用廣泛。
迄今為止，卵巢癌診斷與監測最重要的標志物是CA125和HE4，它們也是目前僅有的兩種獲美國食品藥品管理局（FDA）批準作為卵巢癌監測的標志物。
但是研究顯示：單獨使用CA125這一腫瘤標志物在卵巢癌早期診斷的檢出率不高，敏感度與特異度較低，導致出現假陰性或假陽性。
2003年，研究人員將基因與蛋白質組技術相結合，篩選出新的腫瘤標志物HE4，并證明HE4對卵巢癌診斷具有重要參考價值，而且在早期診斷中優于CA125。
新的腫瘤標志物HE4
HE4編碼基因最早是由Kichhoff等人于1991年從附睪上皮遠端分離出來，位于染色體20q上，全長為12kb左右。之所以能和卵巢癌聯系起來，正是通過我們熟悉生命科學技術應用于研究而得到的成果--1999年Schummer等人通過cDNA微陣列分析，發現HE4（又名WFDC2）mRNA在卵巢癌組織中高表達，而在癌旁組織中不表達。這一基因編碼的蛋白質與細胞外蛋白酶抑制劑有很高的同源性，但未發現HE4具有蛋白酶抑制的作用。Hellstrom等將基因與蛋白質組技術相結合，篩選出HE4，并證明是HE4是WFDC2基因的產物，由WAP類型的4個二硫鍵核心（WFDC）組成，且該基因可編碼分泌蛋白，經證實為糖化蛋白質。這一研究組還通過比較卵巢癌患者及正常人血清中的HE4蛋白量，發現大多數卵巢癌患者血清中HE4蛋白有明顯增加，而正常組織及良性疾病中含量卻很低，因此提出HE4具有卵巢癌診斷的價值，而且在早期診斷中優于CA125。
“HE4是一個新的腫瘤標志物，能夠幫助我們在早期發現卵巢癌，并對其進行風險評估。我認為，HE4是卵巢癌檢測的最佳生物標志物。與CA125相比，HE4的敏感度更高、特異性更強。HE4對卵巢癌的檢測具有最高的敏感度，尤其是在疾病初期無表現癥狀的階段。HE4在疾病初期診斷的敏感度為82.7%，遠高于CA125的45.9%，血液中HE4 定量檢測還能夠幫助監測癌癥復發及疾病進展情況。“來自西班牙的腫瘤學專家Rafael Molina博士說。
聯合檢測HE4與CA125
2007年美國布朗大學的研究人員報告說，HE4有助于早期診斷卵巢癌，聯合檢測HE4和CA125的預測準確性高于單用任一標志物。Moore等人研究也表明CA125聯合HE4的檢測敏感性達76.4%、特異性95%，明顯高于單項檢測HE4或CA125的敏感度，在此基礎上他們進一步研究CA125再聯合其他標志物檢測，其敏感性并無明顯變化。