NF-κB信號通路是由細胞外的刺激引起的。細胞外信號因子與細胞膜上的受體結合，開啟了一連串下游的反應。受體蛋白接受刺激后先活化IκB激酶（IKK）。IKK將細胞內NF-κB·IκB復合物的IκB亞基調節位點的絲氨酸磷酸化，使得IκB亞基被泛素化修飾，進而被蛋白酶降解，從而釋放NF-κB二聚體。自由的NF-κB會進入細胞核，與有NF-κB結合位點的基因結合，啟動轉錄進程。NF-κB也會激活IκBα基因的表達，新合成的IκBα重新抑制NF-κB的活性，從而形成了自發負反饋環，這樣的設計原理將形成NF-κB振蕩的現象。