瑞典化學家卡爾·謝勒（Carl Scheele）和蘇格蘭植物學家丹尼爾·盧瑟福（Daniel Rutherford）在1772年分別發現了氮。牧師卡文迪許和拉瓦錫也在差不多的同一時間獨立地獲得了氮。Rutherford在他的老師Joseph Black的啟發下，研究含碳物質在有限量的空氣中燃燒后所留下的殘余“空氣”的性質時，他用KOH出去CO2，從而獲得了氮。他認為這是從已燃燒的物質中吸收了燃素的普通空氣。有些人不顧A. L. Lavoisier的研究成果，直到1840年還在爭論關于氮氣的基本性質。
氮（Nitrogen）這個名稱，在1970年由Jean-Antoine-ClaudeChaptal提出，是基于它是硝酸和硝酸鹽的一個組分的考慮（希臘文Νιτροζ?λη，硝酸靈）。由于這種氣體的窒息性，Lavoisier更喜歡用azote（氮）這個名稱（希臘文?ψυχη，無生命），而且這個名稱在語法中以諸如azo、dizao、azide等形式還在使用。德文名稱stickstoff指的是相同的性質（sticken,窒息或悶熄）。