術語“溶細胞素”（Cytolysin）或“溶細胞毒素”（Cytolytic toxin）最初由阿蘭·伯恩海默引入，目的是對有溶解細胞能力的膜破壞性毒素（MDT）進行描述。第一種被發現的溶細胞素能夠作用于某些敏感物種（如人類）的紅細胞，從而使得他/它們發生溶血反應。因此，“溶血素”（Hemolysin）曾一度被用來描述所有的膜破壞性毒素。但在1960年代，人們又發現有些膜破壞性毒素會攻擊紅細胞以外的細胞（比如白細胞）。因此，阿蘭·伯恩海默便引入了“溶細胞素”（Cytolysin）這一術語來代替原先的“溶血素”。溶細胞素可以在不使細胞裂解的前提下破壞細胞膜，因此，膜破壞毒素（membrane damaging toxins，縮寫MDT）這一名詞可以描述出溶細胞素的核心行為。多于三分之一的細菌蛋白類毒素都是溶細胞素。細菌的蛋白類毒素對人體有很高的毒性。舉個例子來說，肉毒桿菌毒素對人的毒性比蛇毒強3x105倍，對人的中毒劑量僅為0.8x10?8 mg。對于許多革蘭氏陰性菌和革蘭氏陽性菌來說，溶細胞素都是它們制造疾病的主要武器。氣莢膜梭菌和金黃色葡萄球菌就是如此。
目前，人類已對溶細胞素做了大量研究。自1970年代以來，已有多于40種的溶細胞素被發現并歸類。從基因水平上說，大約70種溶細胞素的遺傳學結構已被闡明。溶細胞素破壞細胞膜的過程同樣已被研究過。約翰·羅斯（Rossjohn）等人已提出了一種巰基活化的溶細胞素“perfringolysin O”的晶體結構。該溶細胞素可以在真核細胞的膜上造出孔洞。一個詳盡的揭示了膜插入機制的跨膜孔洞形成的模型已被構建出來。Shatursky等人在對一種由可致病的氣莢膜梭菌分泌的、叫做Perfringolysin O （PFO）的可生成離子孔道的膽固醇依賴型穿孔素的膜插入機制進行研究后發現，PFO不是每條多肽鏈具有一個兩親性的β型發卡結構，而是每個單體都有兩個可以貫穿整個膜的β型的發卡結構。專注于對樹脂毒素（英語：Resiniferatoxin，一類許多革蘭氏陰性菌都會分泌的膜破壞性毒素）穿膜模型研究的拉里等人，闡明了蛋白質從樹脂毒素到靶細胞脂質膜的插入和轉運過程。