大多數離子載體是細菌產生的抗生素,它們能夠殺死某些微生物,其作用機制就是提高了靶細胞膜通透性,使得靶細胞無法維持細胞內離子的正常濃度梯度而死亡,所以離子載體并非是自然狀態下存在于膜中的運輸蛋白,而是人工用來研究膜運輸蛋白的一個概念。
根據改變離子通透性的機制不同,將離子載體分為兩種類型:通道形成離子載體(channel-forming ionophore)和離子運載的離子載體(ion-carrying ionophore)。
