大多數患者早年有麻疹病毒感染史，2歲前感染麻疹病毒后發生SSPE的危險性最大。SSPE 患者的神經系統癥狀一般出現于麻疹病毒感染后7～11年，通常以輕微智力下降為首發癥狀。隱襲起病，緩慢發展。根據病情演變大致可分為4期：第1期為行為與精神障礙期，以健忘、學習成績下降、情緒不穩、人格改變及行為異常為主要表現。此期約經數周至數月。第2期為運動障礙期，主要表現為嚴重的進行性智能減退伴廣泛的肌陣攣、共濟失調、癲癇發作及進行性脈絡膜視網膜炎導致的視力障礙。第3期為昏迷、角弓反張期，出現肢體肌強直、腱反射亢進、Babinski征陽性、去皮質或去大腦強直，最后漸進昏迷，常伴有自主神經功能障礙。第4期為終末期，大腦皮質功能完全喪失，眼球浮動，肌張力低下，肌陣攣消失，患者最終死于合并感染或循環衰竭。