保持健康的神經系統，用于紅細胞的形成。缺乏癥為巨幼紅細胞性貧血。1947年美利堅合眾國女科學家肖波在牛肝浸液中發現維生素B12，后經化學家分析，它是一種含鈷的有機化合物。它化學性質穩定，是人體造血不可缺少的物質，缺少它會產生惡性貧血癥。
維生素B12，即抗惡性貧血維生素，又稱鈷胺素,含有金屬元素鈷，是維生素中唯一含有金屬元素的，抗脂肪肝，促進維生素A在肝中的貯存；促進細胞發育成熟和機體代謝。它與其他B族維生素不同，一般植物中含量極少，而僅由某些細菌及土壤中的細菌生成。須先與胃幽門部分泌的一種糖蛋白（亦稱內因子）結合，才能被吸收。因缺乏“內因子”而導致的B12缺乏，治療應采用注射劑。脫氧腺苷鈷胺素是維生素B12在體內主要存在形式。它是一些催化相鄰兩碳原子上氫原子、烷基、羰基或氨基相互交換的酶的輔酶。體內另一種輔酶形式為甲基鈷胺素，它參與甲基的轉運，和葉酸的作用常互相關聯，它可以增加葉酸的利用率來影響核酸與蛋白質生物合成，從而促進紅細胞的發育和成熟。
缺乏維生素B12時會發生惡性貧血，人體對B12的需要量極少，人體每天約需12μg（1/1000mg），人在一般情況下不會缺少。