美國生物學博士后面臨嚴峻職業競爭

在美國做博士后并不是一件容易的事。美國實驗生物學學會聯盟(FASEB)8月份發布的一份調查報告顯示：與以前相比，今天的美國生物學博士后面臨更為嚴峻的職業挑戰。8月23日出版的《自然》雜志發表社論和文章指出，這份報告重新開啟了一場有關美國生物醫學系統的聘用和培訓的討論，它也許給那些希望通過研究生訓練進入生命科學領域的人發出了一個警告。
 
FASEB的調查收集了豐富的數據，這些數據來自美國國家科學基金會(NSF)、研究生院理事會和國立衛生研究院(NIH)。這份報告傳遞出一個清楚的信息：越來越多優秀的年輕學生急切地希望獲得生物學和生物醫學的職位，但是與以前相比，越來越少的人能夠在學術界獲得終身職位。
 
來自NSF的數據顯示，從1966年開始，在美國研究生院從事生物科學學習的研究生數量穩步上升，2005年，大約有7000名研究生獲得了博士學位；但是，從1981年開始，在學術界擁有終身職位的生物醫學博士的數量一直穩定不變，保持在2萬名左右。因此，在這一時間段，擁有終身職位的美國生物醫學博士的比例從45%下降到30%以下。
 
那些沒有在學術界獲得終身職位的博士們到哪里去了呢？從20世紀70年代開始，到工業界工作的生物醫學博士的比例從10%增加到了30%，然而，即便如此，那些留在學術界的博士們在職業征途上面臨的挑戰比他們的導師更為嚴峻。
 
在2002年至2006年期間，盡管獲得NIH博士后獎金的人數在增加，但成功率卻在急劇下降。研究計劃基金R01用于資助科學家個人從事獨立研究，是NIH資助的主要方式，獲得R01基金的科學家的平均年齡從1970年的34歲上升到今天的42歲。
 
從1997年開始，獲得博士學位后在博士后崗位上工作3至4年的學者比例開始下降，從當初的45%下降到今天的30%，盡管在同一時期博士后的總量從2.5萬人上升到3.3萬人。
 
博士后們似乎生活在水深火熱之中。《自然》雜志的社論指出，學術機構主要依賴研究生和博士后的學費或管理費來運行，同時他們還要分擔教學任務，課題負責人更是這樣做的。日復一日，學生和博士后們在實驗室作為訓練良好的廉價勞動力辛苦地工作。發現大自然的奧秘也許需要大量這樣的勞力：讓6位博士后同時在幾個項目上努力，其中一個獲得成果就能保證實驗室幾年的研究經費。
 
這種情況持續了一年又一年，而且不僅僅存在于美國。在世界各地，博士后不斷從這個實驗室跑到另一個實驗室，絕大多數人所掙的薪水遠遠少于他們本科畢業當年的市場價格。經費如此之少，工作時間如此之長，前途又如此渺茫。
 
這些現實的困境對希望將生物學和生物醫學作為職業選擇的年輕人意味著什么呢？Howard Garrison是FASEB公共關系辦公室主任，他有一個正在上大學的女兒。“她正考慮從事生物科學，我告訴她不要放棄，但在考慮未來時必須要現實一些。”他說：“人們被生物科學所吸引，因為這是個激動人心的領域和激動人心的時刻，但人們在選擇職業時應該有更廣泛的視野和更靈活的途徑。”
 
還有一個大問題：NIH的預算從1998年到2003年增加了一倍，為什么這些錢看起來似乎沒有幫助年輕科學家呢？《自然》雜志的文章認為，所增加的許多錢都用于基礎設施建設而沒有用于努力爭取終身職位的年輕科學家。NIH用于培訓的經費確實增加了，但其幅度不如預算增加幅度，當NIH的預算停止增加時，用于培訓的經費也就不再增加了。
 
現在，NIH博士后職位的經費是通過研究經費而非培訓經費資助的。美國醫學院聯合會的Jodi Lubetsky說：“如果你是通過研究經費的資助作研究，但你仍然是一位博士后，那么你將處于一種緊張狀態，因為你沒有獲得培訓經費的資助。”
 
NIH最近制定了幫助博士后建立實驗室的獨立基金方針。NIH外部研究機構的執行副主任說是NIH歡迎FASEB的報告，“FASEB的這份報告為生物醫學研究界提供了一個有效和及時的幫助，NIH非常關注和重視這份報告”。