美洲乳齒象曾向北遷徙躲避熱浪

 白令極光下的三頭美洲乳齒象  圖片來源：Julius Csotonyi

更新世（250萬至1.17萬年前）的間冰期，氣候不斷變暖。這對美洲乳齒象而言，不是什么好消息。

科學家對35頭美洲乳齒象的線粒體基因組分析顯示，為了應對這段暖期，這種現已滅絕的物種曾不斷向北美洲遙遠的北緯遷徙。近日，相關論文刊登于《自然—通訊》。

美洲乳齒象曾居住在北美洲多樹而潮濕的地帶，人們從中美洲亞熱帶到阿拉斯加洲和育空的北極緯度地區都發現過它們的殘骸。在過去80萬年里的冰期和間冰期循環讓北美洲約50%的宜居土地上的冰蓋發生了周期性擴張。不過，人們一直不了解乳齒象對這些變動的響應。

加拿大安大略省麥克馬斯特大學的Emil Karpinski和同事研究了北美洲各機構保存的美洲乳齒象化石骨骼和牙齒樣本，并對33個樣本進行了完整線粒體基因組測序（該分析中還包括另外2個已發表的基因組）。研究人員鑒定出了5個不同的乳齒象種群（分支），其中2個種群源自白令陸橋（歷史上連接俄羅斯與美洲的地區）的東部。

但研究人員在白令陸橋東部種群的樣本中未檢測到年代上的重疊，說明這兩個分支可能是分別擴張到該區域的。這與間冰期正好發生重疊，那時的溫暖氣候開始支持森林和濕地的出現。

研究人員還發現，大陸冰蓋北部分支比南部分支的遺傳多樣性要低。他們認為，如今在氣候變化下發生的類似種群向北擴張可能也只包含了同一物種的部分亞種。如果遺傳多樣性更高的南部種群最終消失，北方種群可能會因此變得脆弱。

專家表示，該研究或有助于人們理解現今物種對氣候變化的潛在生態響應。