考評出現問題美國國家科學基金會反省管理體制

美國國家科學基金會（NSF）是聯邦政府資助科學和工程學領域基礎研究和教育的部門，如今其預算已經達到60億美元。為了深入了解研究人員在申請基金時的心路歷程、反省基金管理體制，2006年，NSF邀請外部咨詢公司和內部委員會分別實施了相關調查，結果發現，盡管還沒有到崩潰的邊緣，但在壓力日益增加的情形下，考績評價制度(merit-review system)出現了一些問題。
 
據最新出版的《科學》雜志報道，總部位于弗吉尼亞州麥克林市的博思艾倫漢密爾頓咨詢公司為NSF實施了這項調查，以了解在經費緊張時期（2000～2006），NSF采取增加資助強度、穩定資助項目數量、拒絕申請人數增加的措施是否有效。結果發現，這種做法造成了“雙輸”的局面：項目管理官員和評審人不得不加倍辛苦地工作，而課題負責人卻發現經費越來越難申請。當然也有好消息：在網上回答調查表的科學家中，56%（24378位）的人認為NSF的評審體制嚴格而公正。
 
去年秋天，博思艾倫漢密爾頓咨詢公司向在過去3年至少向NSF遞交過一份研究建議書的每位研究員發出了調查表，在這些人中，至少一半以上的人同時也是評審人。調查結果描述了一幅典型的申請者形象：他（3/4的人是男性）低估了自己獲得經費的機會，但不論機會如何還是勇往直前；他需要經費的首要原因是要維持自己的實驗室的運行，并且準備好在初次申請被拒絕后仍然要百折不回地再次提出申請；在過去12個月內，他為NSF評審了6個左右的申請書，認為其中只有少數具有創新能力，但他相信一旦自己的研究被資助，就有機會給現有的領域帶來突破性的進展。
 
NSF主任艾登·比門非常關心他所謂的“折騰”問題：因為資助率如此之低，杰出的申請書不得不被反復修改和評審。“它們妨礙了系統的運行。”他說：“它們是每個人的負擔：項目官員、評審人和科學家。科學家需要作研究，而不是一而再、再而三地重寫申請書。”
 
NSF的官員說，這份調查報告和配套的內部委員會報告將有助于他們在不危及考績評審過程的前提下，解決項目官員和科學界日益加重的負擔。
 
然而，對系統中任何一個部分的改變都會造成漣漪效應。比如，為了應對經費力度太小的問題，NSF從2000年開始將平均資助力度提高了34%，但更大的資助力度卻占用了NSF最近一段時間內44%的經費增加額。而在受資助數量保持穩定不變的情況下，資助率從2000年的30%下滑到2006年的21%。
 
資助率下降又導致部分項目管理官員嚴格限制科學家和所在機構提出申請的數量。NSF大約有3/4的資助機會對申請者都設立了限制性條件，比如，每個學校或機構只能申請一項基礎設施或培育計劃，部分項目規定只有課題負責人才能申請。
 
調查指出，3/4的科學家都曾遞交過預申請書，但調查人員還是不清楚這種方法是否節省了科學家的時間、提高了最后版本申請書的質量，或限制了申請者的數量。比門不希望將這種做法發揚光大，但還是認為這是一種有用的方法。他說：“我認為理事會明智地選擇了這些限制性措施，相對于沒有限制的申請，這種做法更有效率。”
 
NSF的官員并不清楚申請者數量增加的原因何在。自從5年內預算翻番的目標在2003年實現后，美國國立衛生研究院（NIH）的預算就一直呈平穩上升勢頭，所以有人懷疑申請人可能因此轉而求助于NSF的幫助。但數據并不支持這種觀點：無論NIH的預算水平如何，NSF生物學部收到的申請書數量的上升水平基本是一致的。而且，只有11%的回復者說，他們求助于NSF的主要原因是受到其他地方經費削減的影響。
 
國會及時批準了布什總統在未來10年將NSF預算增加一倍的方案，比門備感高興。他認為NSF預算的增加將有助于這些問題的解決，否則，情況只有變得更糟。“我擔心，如果資助率一直如此之低而科學家們又不再遞交申請書，我們又找不到足夠的評審人，那么情形就會不可逆轉地螺旋式下滑。”他說：“現在，我們正站在懸崖上。”