薯蕷皂苷元(Diosgenin)是一種甾體皂苷元,分子式(C27H42O31),分子量414.61,為白色結晶,mp204~207℃,[ ]25D-129.3(CHCl3),溶于一般有機溶劑和醋酸,不溶于水。目前,是制造多種甾體藥物如口服避孕藥(I號,II號避孕藥片)和甾體激素(如可的松)等的重要原料。在植物界主要分布在薯蕷科薯蕷屬(Dioscorea)植物中,我國的薯蕷屬植物有80余種,其中只有薯蕷根莖組(Stenophora)的17種、I亞種及一變種才含有甾體皂苷元,其它則含有多量淀粉,無皂苷元。已用于生產的主要有盾葉薯蕷(D.Zingiberensis
C. H. Wright),穿龍薯蕷(D.nipponica Makino),黃山藥(D.panthaica prain et
Burkil),紫黃姜(D.nipponica Makinovar rosthani prain et
Burk)等。在植物體內薯蕷皂苷元是與葡萄糖、鼠李糖結合成薯蕷皂苷(Dioscin)而存在。提取分離時,一般是先用稀酸將薯蕷皂苷水解成薯蕷皂苷元與單糖(葡萄糖、鼠李糖)。因薯蕷皂苷元不溶于水,混存于植物殘渣中,故可用有機溶劑(如石油醚)直接從植物殘渣中提取出薯蕷皂苷元。