螞蟻也會用抗生素？神奇的馬塔貝萊蟻

　　馬塔貝萊蟻廣泛分布于撒哈拉沙漠以南，其飲食范圍很窄：它們只吃白蟻。它們的狩獵探險是危險的，因為白蟻士兵會保護它們的同類，并使用它們強大的下頜骨來戰斗。因此，馬塔貝萊蟻在狩獵時受傷是很常見的。

　　一只馬塔貝萊蟻正在照顧另一只螞蟻的傷口，這只螞蟻的腿在與白蟻的戰斗中被咬掉了。圖源：埃里克·弗蘭克/維爾茨堡大學

　　如果傷口被感染，則存在很大的生存風險。然而，馬塔貝萊蟻進化出了一套復雜的保護系統：它們可區分未感染和感染的傷口，并用它們自己生產的抗生素有效地治療感染。德國維爾茨堡大學和瑞士洛桑大學聯合團隊4日在《自然·通訊》雜志上報道了這一發現。

　　化學分析表明，馬塔貝萊蟻角質層的碳氫化合物分布因傷口感染而發生變化。正是這種變化，螞蟻才能夠識別并診斷受傷巢友的感染狀態。

　　為了進行治療，它們將抗菌化合物和蛋白質涂抹在感染的傷口上。它們從位于胸部一側的胸膜腺獲取這些抗生素。它的分泌物含有112種成分，其中一半具有抗菌或傷口愈合作用。研究小組發現，這種療法非常有效，感染者的死亡率降低了90%。

　　研究人員表示，除了人類之外，尚沒有發現其他生物能夠進行如此復雜的傷口治療。這些發現具有醫學意義，因為螞蟻傷口的主要病原體銅綠假單胞菌也是人類感染的主要原因，其中幾種菌株還對抗生素具有抗藥性。