錫是大名鼎鼎的“五金”——金、銀、銅、鐵、錫之一。早在遠古時代，人們便發現并使用錫了。在我國的一些古墓中，便常發掘到一些錫壺、錫燭臺之類錫器。據考證，我國周朝時，錫器的使用已十分普遍了。在埃及的古墓中，也發現有錫制的日常用品。
我國有豐富的錫礦，特別是云南個舊市，是世界聞名的“錫都”。此外，廣西、廣東、江西等省也都產錫。1800年，全世界錫的年產量僅四千噸，1900年為八萬五千噸，1940年為二十五萬噸，現在已超過六十萬噸。
但與錫相生相伴的，是砷，其化合物是砒霜的主要成分。
根據中科院地理科學與資源研究所環境修復研究中心的公開論文資料顯示，在我國，砷作為錫的伴生礦由于利用價值不高，70%以上都成了被廢棄的尾礦。截至2008年，我國至少有116.7萬噸的砷被遺留在環境中，這就相當于百萬噸的砒霜被散落在曠野中，任雨水沖刷，注入河流，滲進土壤。