此病常認為是常染色體隱性遺傳，更像不完全顯性，致病基因的純合體貧血嚴重，發育不良，關節、腹部和肌肉疼痛，多在幼年期死亡。但帶有致病基因的雜合體大部分是無癥狀，或有的僅有輕度的貧血。但是，如果這種雜合體的人處于高原地區或長時間進行大強度運動訓練而導致體內缺氧時，紅細胞就會發生“鐮變”，阻塞血管，引起全身發燒，肌肉酸痛，大量紅細胞被脾臟吞噬，血紅蛋白下降，機體運輸O2和CO2的能力降低，造成機體紅細胞破壞和缺氧的惡性循環。據報道，這種雜合體的人在麻醉、輸血、體力消耗等特殊情況下，會出現死亡。如 1970年在美國的德克薩斯州有4個雜合體黑人新兵因應激反應而死亡。