由此可見，生物的生存和發展取決于條件（能量、養分、水、污染物等）的綜合，其中任何條件如果超過生物的耐受極限，就成為限制因子。同樣的因子在這種情況下可能是限制性的，而在另一種情況下則可能是非限制性的，例如氧是任何動物必不可少的生存條件，但通常不成為陸地生物的限制因子，因為空氣中的含氧量足夠動物呼吸的需要。但在被有機物污染的河流中，氧常常被微生物分解而耗竭，造成魚類的死亡，這時氧就是限制性的。所以在自然界中，一個物種的實際分布區域局限于對多種生態因子耐受范圍的重疊部分（見圖）。
