18歲成年否科學家嘗試定義兒童和成年時間跨度

　　在Roy Laver被召集并且接受測量的日子里，他知道會發生兩件事情。“你渾身會變得很冷。”Laver說，“同時將成為赤身裸體的人，周圍會有很多成年人在看你。”

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　　從1949年到1971年，每隔幾個月，包括Laver在內的幾十個年輕人會被帶到位于英國倫敦附近的全英兒童之家哈普敦分部有著特殊裝置（但取暖條件很差）的房間里。兒童之家是一個由慈善組織運行的機構，專門接收被忽視的年輕人。作為一項定義青春期的突破性研究的一部分，如今已經80歲的Laver忍受著那里的定期測試。

　　每輪測試持續約3小時。卡尺會評估身體脂肪，照片和X射線用來記錄生長，還有一項身體和牙齒檢查。Laver說，那里的男孩和女孩很高興能逃過一下午的課，但又很恐懼卡尺在擠壓骨瘦如柴的身體時帶來的疼痛。“如果你沒有很多脂肪，會非常痛苦。”Laver說。

　　如今，來自該研究的數據仍被用于追蹤兒童在快速生長期和趨向于性成熟的青春期的進程。這是一段被此項研究負責人、兒科專家James Tanner用于定義青春期在生理上確切開始和結束的歷程。

　　不過，時至今日，極少有研究人員感覺到同樣的確定性。青春期位于童年結束和成年開始這兩種轉變的中間階段，并且邊界是可延展的。流行病學數據揭示了包括美國和中國在內的一些國家兒童青春期提前的趨勢。另一方面，社會變化和對大腦發育時間線的日趨了解正在將可接受的成年門檻提高到20多歲。

　　定義青春期

　　一代又一代的研究人員將青春期描繪為通往成年道路上出現各種危險的階段。1904年，美國心理學家G. Stanley Hall撰寫了兩卷關于青春期的頗具影響力的作品。他在書中推斷，青春期出現在14歲~24歲。主要將分析聚焦白人男孩的Hall倡導這樣一種觀念，即青春期是一個劇變階段。他責怪出版各種廉價驚險小說或雜志的大眾媒體以及飲酒、跳舞等“不道德”的活動使青少年誤入歧途。

　　哥倫比亞大學教育社會學家Nancy Lesko表示，對這種擔心的描述仍然很盛行。不過，令Lesko憂慮的是，對于青少年是非理性冒險者的普遍看法可能會讓從政策制定者到研究人員的所有人產生偏見。“我的猜測是青春期會發生很多未被我們關注到的變化，因為包括研究人員在內的成年人仍抓著這些主流描述不放。”Lesko說。

　　在Hall提出上述觀點的半個世紀后，Tanner開啟了他的哈普敦成長研究。它是作為一項追蹤戰后營養狀況改善對兒童發育影響的努力開始的，但最終成為定量描述青春期的最具影響力的研究。Tanner團隊嚴密而詳細地描述了身高、體重、脂肪、乳房和睪丸大小以及一系列其他生理特征的變化。

　　Tanner將獲得的數據分解成一個被簡化為坦納氏期的序列，其中，第一階段描述了青春期開始前的身體。在Tanner的研究中，對于女孩來說，該階段出現在11歲左右，而男孩要晚6個月。在第二、三和四階段，乳房和睪丸開始變大。女性的月經初潮是一個相對較晚的事件，通常開始于第四階段。第五階段標志著青春期的完成：對于兒童之家的青少年來說，這發生在15歲左右。該研究的價值在于定義了同青春期相關的事件的進展。不過，Tanner認為，這些事件發生的年齡差別很大，以至于無法被廣泛應用。

　　何時成年

　　關于青春期結束——開始進入成年——的定義要更加模糊。盡管Tanner將其等同于青春期的結束，但如今很多研究人員利用的另一種不同定義遠遠超過了這一時間節點。這會對很多事情造成影響，比如判定罪犯是否以成年人的身份接受審判或者青年人何時足以對自己作出的醫療決定負責。

　　研究人員認為，并沒有捕捉成年開始的身體測量指標。通常，他們基于社會角色判定青春期是否結束。“對于青春期的結束，我們并沒有關于身體的等價定義。”牛津大學心理學家John Coleman表示，“目前缺乏明確的定義，因為它結合了社會和身體發育因素。”

　　這些社會角色依據文化和年代而大不相同，從而帶來了關于青春期定義的各種解讀。Tanner認為，青春期的結束同成年的開始相連，而這恰好同戰后英國的社會情形相一致：例如，Laver在16歲時離開兒童之家并在警察局謀得一份職員工作。與此同時，他開始和親戚生活在一起。

　　但時至今日，在很多社會中，關于成年人的傳統標志正出現得越來越晚。年輕人在學校待的年份增多，和父母一起生活的時間變長，同時結婚和成為父母的時間也在推后。亞利桑那大學人類學家Alice Schlegel表示，尤其是婚姻在很多文化中一直是成年的關鍵標志。聯合國一項調查顯示，過去20年間，全球女性第一次結婚的平均年齡增加了2歲。在一些國家，這種增加要更為明顯：在巴西，女性結婚的平均年齡增加了6歲，達到27歲；在一些歐洲國家，這一年齡正逼近30歲。

　　無法確定

　　與此同時，Tanner當時只能推測年輕受試者的大腦變化。而如今由神經科學家開展的研究更支持這樣一種觀點，即青春期并未在少年時期終止。被視為負責執行能力以及提前規劃和抵制沖動能力的前額皮質，在20歲出頭或者更晚之前通常并未完全開始工作。“大腦不會在18歲時突然成年。”倫敦大學學院神經科學家Sarah-Jayne Blakemore表示。

　　然而，如果不是18歲，那么是何時呢？縱觀全球，研究論文、社會政策和法律中出現的各種定義的大雜燴揭示了關于青春期結束的各種觀點。世界衛生組織將青春期的界限設定為10~19歲，但澳大利亞墨爾本大學青少年健康研究中心主任Susan Sawyer和同事認為，上限應當被提升至24歲。2017年，新西蘭修改了和接受保護性照料的兒童相關的條例：政府將繼續提供支持，直到他們進入二十幾歲，而非在18歲時將他們送出去自食其力。這一變化是作為對青少年無法在年紀較輕時很好地應對獨立生活這一報告的響應而出現的。

　　Blakemore認為，雖然擁有一個關于青春期的生物學上的固定終點將很有幫助，但神經科學家不太可能獲得該終點。她認為，青春期的終點最終是一種社會建構，并且在不同文化間差異很大。同時，大腦功能和結構在人與人之間的差別非常大，從而使確定一個合適的生物學終點成為不可能。“沒有平均意義上的青少年這種事情。”Blakemore說。

　　這會使比較和詮釋各項研究結果變得更加困難，從而令很多相關研究受挫。同時，它會產生形形色色不一致的方針，導致社會政策變得更加復雜。不過，在匹茲堡大學研究神經認知發育的Beatriz Luna將各種不同的定義視為大腦中發生的復雜、漸進變化的提示物，因為它詳細說明了各種成年行為模式—— 一直持續到成年期的過程。“我并不認為大腦會出現判定青春期結束的突然變化。”Luna說。