ENCODE：人類基因組計劃的后時代

       21世紀初，人類基因組計劃(HGP)完成了第一個人類基因的譜圖，發現基因組中僅有1.5%的序列是給蛋白質編碼的，其余98.5%的序列以前被認為是“垃圾”，這些“垃圾”也被稱作基因之間的“荒漠”。然而，它們真就是多余的嗎?

　　ENCODE是“DNA組成元素百科全書”的縮寫，是繼人類基因組計劃之后的又一大型國際合作項目。來自英國、美國、西班牙、新加坡和日本32個研究機構的442名科學家歷時5年，耗資1.5億美元，獲得了迄今最詳細的人類基因組分析數據，這也是“人類基因組計劃”之后國際科學界在基因研究領域取得的又一重大進展。

　　該項目旨在識別出人類基因組序列中的所有功能區，現在科學家們可以確認，人類基因組中80%的成分至少有一種生化功能。這也意味著，在那個“荒漠”中，同樣存在著人類所不知的秘密。

　　“垃圾DNA”實際上是一個龐大的控制面板，能調控數以百萬計基因的活性。如果沒有這些開關調控，基因將不能正常工作，而這些區域也許會導致人類患上疾病。

　　從遺傳學角度來看，同卵雙生的孿生子具有完全相同的基因組。但是雙胞胎即使在同樣的生活環境下也會表現不同的性格，這是因為基因活性是不同的，同樣的基因，有些基因活性大，有些活性小。

　　比如一種叫柳穿魚的花卉，大多是對稱的白色花瓣，有一些卻長成黃色五角星。這兩種花是同一種植物，樣子不同并不是因為它們的基因有差異，而是因為DNA甲基化模式讓一些基因“閉嘴”，這個基因活躍的時候花就是左右對稱的，如果它沉默，花朵就變成軸對稱。

　　這樣的例子在植物中很多，在動物中也被發現不少，甚至可以幫助了解癌癥起源。長久以來，人們了解到，當DNA發生變異時細胞很容易發生癌變。最近的一些研究表明，當表觀遺傳標記被干擾時，細胞也會更容易發生癌變，因為那些至關重要的基因被關閉了，而那些應當被關閉的基因卻被打開了。

　　如果說，人類基因組計劃的完成是印刷了一部生命的“天書”，ENCODE相當于在這本“天書”上加上了對于重要字詞、句式的注解，使我們能夠解讀“天書”中這些字句的含義。

　　盡管，人類距離真正讀懂這本生命“天書”還相差十萬八千里，好在，我們依然在接近。