最近，“肥宅快樂水”一詞在網絡上成為了某款可樂的代稱。這個流行語的誕生，也從側面反映了一個事實：含糖飲料容易讓動物感受到愉悅。
這個觀點其實并不新鮮，人們也早就發現不同的味覺會帶來不同的情緒體驗。而在最新一期《自然》雜志上，來自哥倫比亞大學的科學家們對這一現象背后的機制做了深入研究，并發現了對甜味和苦味做出不同反應的關鍵腦區。通過控制這些腦區，哪怕是在喝水，小鼠都能感覺到攝入糖分的快樂。
▲可樂讓人快樂？（圖片來源：Pixabay）
先前，研究人員們發現，在感知到酸、甜、苦、咸、鮮這五種不同的味道后，舌頭上的特定細胞會將味覺信號傳遞到特定的腦區，讓大腦“嘗”到味道。隨后，大腦也會對這些味道做出反應，讓動物產生相應的行為。比如吃到甜甜的食物，我們就會忍不住多吃幾口；而苦味的食物，則讓我們心生厭惡。
▲基于苦味（左）和甜味（右）做出反應的腦區是獨立的（圖片來源：《自然》）
我們知道，杏仁核是大腦中控制情緒反應的關鍵。為此，哥倫比亞大學的Charles S. Zuker教授團隊對甜味和苦味在杏仁核里的作用機制展開了一系列研究。“我們之前的工作表明在味覺中樞，甜味和苦味的腦區是獨立的，”該研究的第一作者Li Wang博士說道：“我們的新研究表明，在杏仁核里，甜味和苦味相關的腦區也是獨立的。我們可以通過操縱這些腦區，監測行為上的變化。”
為了更好地理解甜味和苦味如何引起動物行為的變化，研究人員們建立起了小鼠模型，并用光來激活不同的杏仁核區域。他們發現，當事關甜味的區域被激活時，哪怕是普通的水，都能讓小鼠喝得歡。而和苦味有關的區域被激活時，小鼠在喝水時則流露出了極為厭惡和表情。
▲小鼠在喝水時保持了較高的頻率（圖片來源：《自然》視頻截圖）
▲小鼠舔了下帶有苦味的水，就不再喝了（圖片來源：《自然》視頻截圖）
▲苦味反應區域被激活后，小鼠哪怕是在喝水，都會“苦得”皺起臉（圖片來源：《自然》視頻截圖）
▲心疼小鼠……（圖片來源：《自然》視頻截圖）
更有意思的是，通過對杏仁核的調控，明明感受到甜味的小鼠，卻會表現出苦味的厭惡反應；同樣，明明攝入的是苦味的液體，小鼠卻表現得好像嘗到了甜味一樣。而倘若抑制杏仁核的關鍵神經元（味覺中樞未受影響），無論是甜味還是苦味，小鼠都不會對此作出反應。
▲我們能讓小鼠“吃甜思苦”（上），或是“吃苦思甜”（下）（圖片來源：《自然》）
“這就像嘗了一口最愛的巧克力蛋糕，卻感受不到任何的愉悅，” Li Wang博士補充道：“吃了幾口后，你可能就不想吃了。”
這項研究顛覆了過去我們對味覺的看法。之前，人們相信對味覺的感知和相應的行為是緊密交織在一起的，而這項研究里，研究人員們則表明，這兩者可以進行獨立區分，甚至可以被單獨調控。
如果這一研究結果在人體中也成立，那么可樂讓人快樂的原因也昭然若揭了——飲料中的甜味激活了杏仁核里的關鍵區域，讓人愉悅。同樣，倘若想戒除可樂，或是管住自己吃零食的嘴，抑制這一腦區或許能帶來不錯的效果。這也正是研究人員們的努力方向。