貓毛蟲能讓人巨疼的毒液與水平基因轉移有關

　　動物的毒液中有許多新型的化學物質。目前，許多研究分析了蛇和蜘蛛的毒液，針對昆蟲毒液的研究還較為少見。近日，一篇發表于《美國科學院院刊》（PNAS）的論文發現，絨蛾（Megalopyge）的幼蟲——貓毛蟲（puss caterpillars）產生的防御性毒素能帶來劇烈疼痛，而這種毒素的形成與細菌的水平基因轉移有關。

　　為了探究水平基因轉移對昆蟲毒液的影響，研究團隊分析了兩種絨蛾的幼蟲。結果發現，貓毛蟲的毒液是其角質層下的分泌細胞中產生的，這些細胞通過管道與毒液刺相連。這種毒液中含有大量的成孔毒素（Pore-forming toxins，PFTs）和少量的肽，與同目中其他昆蟲的毒液完全不同。研究發現，貓毛蟲產生的毒素蛋白與一些致病細菌所產生的毒素十分接近，能夠與細胞表面結合并形成孔洞，從而穿透細胞，引起持續性的疼痛。研究人員表示，貓毛蟲的祖先或是在4億多年前獲得了細菌水平轉移的毒液基因。對貓毛蟲毒液的研究，不僅揭示了水平基因轉移在動物毒液進化中的作用，更是為醫療藥物的輸送與設計提供了新的思路，有利于實現藥物在人體內的定向輸送。